啤酒的起源可能比你想象的还要早
大约1万年前，狩猎者采集野生大麦作为营养来源。在一次采集时，他们将大麦放进容器后未加遮盖就去打猎了。没想到一连几天大雨，整个容器浸满水。被雨水打湿的大麦开始发芽，发芽过程中产生了糖。无处不在的野生酵母在湿麦芽中找到丰富的糖分，滋生、发酵。几天后猎人回来，发现容器里渗出一种冒泡的深色液体，散发着某种迷醉的气味，有人冒险尝了一口⋯⋯或许这就是世界上第一罐啤酒。300万年的进化史，人类从未尝过酒的滋味，突然生活变得有趣起来了。
苏美尔人的礼物
底格里斯河和幼发拉底河冲积而成的美索不达米亚平原是古代人类文明的发源地之一，也是谷物农业的摇篮。根据该地区出土的大量文物推断，至少在距今6000年前，苏美尔人已经开始使用大麦等谷物酿造啤酒。伊拉克乌尔王陵出土的约公元前2600年的琉璃圆柱封印上描绘着苏美尔人喝啤酒的场景：有在仆人服侍下独自举杯畅饮的，也有对饮的——用吸管分享放在地上的大坛酒，酒管有半人高，需用手把持着吸。考古学家还从苏美尔人创造的楔形文字中寻到蛛丝马迹，其中最直接的酿酒证据是叙利亚埃伯拉地区出土的一块刻于公元前1800年的泥板《宁卡西赞歌》，以诗歌形式记录了当时的啤酒酿造流程：将发芽的大麦碾碎，加水揉和，经过发酵、烘烤制成啤酒面包，根据面包的烘焙程度，作深色或浅色啤酒的原料；酿酒时，将啤酒面包加水捣碎，掺入蜂蜜、香料后用柳条编成的筛子过滤去渣，最后将滤液倒入容器中保存。这之后的液体就是苏美尔人的啤酒。
古埃及陵墓中描绘新王国第18王朝时期人们用吸管饮用啤酒的壁画，约公元前1350年，现收藏于德国柏林新博物馆。
伊拉克乌尔王陵出土的琉璃圆柱封印上描绘苏美尔人喝啤酒的情景，约公元前2600年。
公元前1800年的《宁卡西赞歌》泥板，以诗歌形式记录了苏美尔人酿造啤酒的流程。
在苏美尔人的描述中，啤酒是用面包制成的。这种特定面包被存放在仓库里，当食物短缺时拿出来吃。可以说，制作面包是一种储藏啤酒原料的便捷方式。对此，考古界一直有很大的争议，有人认为人类在酿酒过程中发明了面包，也有人坚持先有面包、然后才用面包酿酒之说。啤酒是液体的面包，面包是固体的啤酒，二者的关系就好比是鸡生蛋还是蛋生鸡一样复杂。
后来有人按照苏美尔人的配方复制出这款古老的啤酒，因未加啤酒花，没有现代啤酒典型的苦味，甜甜的有点像苹果酒。20世纪80年代末期，美国加州的安佳（Anchor）酿酒厂也推出过这款限量版啤酒，名字就叫宁卡西（Ninkasi）。
1989年，美国安佳酿酒厂根据《宁卡西赞歌》中记载的方法研制的限量版啤酒“宁卡西”。
宁卡西是苏美尔的啤酒女神。尽管她的形象没有留存，但名字频繁出现在苏美尔文明对啤酒的赞歌中：“宁卡西，是你双手捧着那无上甜美的麦芽汁；宁卡西，是你将滤清的啤酒从瓮中倾倒，恰似底格里斯河与幼发拉底河的激流。”传说宁卡西由流水孕育，不仅是啤酒的化身，还是众神的首席酿酒师，被颂为“欲望满足者”。
早期农业社会，酿酒工作主要由女性承担，有些发酵过程是由女性咀嚼谷物开始的。在相当长的时期，苏美尔文明的酿酒师全部是女性，宁卡西神庙中的女酿酒师同时兼任祭司，连酒馆老板也都是女性。如《吉尔伽美什史诗》（Gilgamesh）中记载的，吉尔伽美什在世界尽头遇到的西杜里(Siduri)，就是一位“麦酒夫人”（与发酵有关，特别是啤酒和酒的智慧女神）。吉尔伽美什是苏美尔王，在他去世后，苏美尔人及后来生活在两河流域的阿卡德人和巴比伦人以他的故事为原型，创作了这部神话史诗。
啤酒在《吉尔伽美什史诗》中时有出现。有这样一个故事：众神创造了凶蛮的恩齐度（Enkidu）来考验吉尔伽美什，他以草为食、与野兽为伴，终日想与吉尔伽美什比武。于是，吉尔伽美什派了一名女子去教导他文明人的举止。女子对恩齐度说：“吃下面包，恩齐度，因为它是生命的源泉；喝下啤酒，恩齐度，因为它是大地的馈赠。”恩齐度吃下面包，并连喝7杯啤酒，然后喜极高歌，以水净身，终于开化。足见，在苏美尔社会，喝啤酒被视作文明进步的标志。
从古埃及走向世界
大约公元前2000年，古巴比伦王国接管了美索不达米亚平原，同时继承的还有苏美尔人对啤酒的热爱，“啤酒”一词全面出现在古巴比伦与仪式、神话、医学和法律相关的文本中。公元前2100年，汉谟拉比王颁布法典，用楔形文字刻在石柱上，即著名的《汉谟拉比法典》。其中第108〜111条涉及啤酒的生产和销售管理，内容包括卖啤酒的商人如果不按规定用谷物交换、擅自用银钱代替或短斤少两，罚以沉入水中淹死，而那些卖劣质啤酒的老板也可能遭受同样的刑罚。《汉谟拉比法典》还按照等级制度建立了啤酒配给制：普通阶层每天2升啤酒，公职人员3升，僧侣和特权阶层则5升。
出土于伊拉克南部的苏美尔人记录啤酒配给的泥板，约公元前3100〜前3000年，现藏于伦敦大英博物馆。
古巴比伦的啤酒酿造技术已经相当成熟，各地建有一定规模的酿酒作坊。据记载，巴比伦人发明了至少20种啤酒，有用大麦酿造的，也有用小麦或是混合谷物制成的。纽约大都会博物馆收藏的一块古代泥板，罗列了巴比伦啤酒的种类：黑啤、白啤、红啤，有泡啤酒、无泡啤酒等，从名称上已和今天的啤酒相差无几。与现代啤酒相比，古代啤酒的酒精含量不高，但富含悬浮酵母菌，啤酒中的蛋白质和维生素含量更高。
2021年在埃及南部城市索哈附近的阿比多斯考古遗址发现一个用于啤酒发酵的设施，专家推测可能是世界上最古老的高产啤酒厂。
营养丰富的啤酒成为古巴比伦对外贸易中的常规商品，尤其受到埃及人的喜爱。据推测，古埃及的啤酒酿造方法师从巴比伦，但添加了更多植物香料和药草。啤酒是古埃及人的日常食品，通常自家酿造的酒精成分少，酒厂精酿的酒精含量高，专供富裕阶层享用。
出土于埃及古墓中的木雕，表现当时人们制作啤酒的情景，约公元前2000年。
除作食品外，啤酒在古埃及人的生活中扮演着许多重要角色。在医药方面，古埃及人不仅继承了苏美尔、巴比伦以啤酒为主溶剂的做法，还扩展了啤酒的治病功能，如治疗牙龈病、消化不良等。因为啤酒用开水酿造，相比生水更卫生，而且能提高某些药物成分的溶解度。一份写于约公元前1600年的古埃及医学文件显示，医生开出的处方中，有15%含有啤酒。啤酒还被当作祭品、奖赏，甚至定情信物，融入古埃及社会习俗中。“面包加啤酒”，泛指古埃及人生活中的必需品，也是他们日常打招呼的常用语，类似于今天的好运与健康。统治者建造金字塔时，给工人们发放的报酬也是啤酒。据记载，一个建筑工人的标准工资是每天三四条面包和2罐啤酒。有人粗略统计，建造吉萨金字塔群消耗约8.7亿升啤酒。为孟卡拉王建造金字塔的工人自称“喝孟卡拉王啤酒的人”。他们大多是农民，每年夏季尼罗河水泛滥、农田被淹时，就到建筑工地打工，待洪水退去再回到肥沃的土地上种植大麦和小麦。农民将一部分收成当作租税支付给法老，这些作物继而变成啤酒和面包，又成为建筑工人们的薪酬。可以说，如果没有啤酒，金字塔可能永远不会建成。
现在普遍认为是古埃及将啤酒酿造技术传到了古希腊，随后又由古罗马传承。但欧洲南部地区的气候环境显然与葡萄更亲，而中北部天气寒冷，难种葡萄，是大麦得天独厚的产地，因此啤酒在这里比昂贵的葡萄酒更易被接受。曾任罗马帝国执政官的历史学家塔西佗在《日耳曼尼亚志》中描述，公元1世纪时日耳曼人的饮料是由大麦或其他谷物发酵而成的与葡萄酒相似的酒，这种饮料深得日耳曼人喜爱，还会举办持续一整天的饮酒竞赛。由此可见，至少在古罗马时代，啤酒已成为德国先民的重要饮料。
纵观历史，啤酒由中亚起源，从欧洲兴起，进而走向世界。这种清爽的饮品被人们以不同方式享用，以难以想象的方式改变了世界。
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