曹操据说曾经做过一个梦，梦见三匹马在一个槽里共同吃草。曹操因为多疑的性格，将这个梦解释成“三马吃一槽（曹）”，因此对司马懿父子产生了警惕，并觉得司马懿将来会破坏曹家的统治。然而，曹丕与司马懿的关系密切，所以根本不用担心司马懿父子篡夺曹家的政权。曹操很早就任命司马懿为丞相府文学掾，但后来没有给予重用。曹丕即位后，司马懿的地位逐渐提升，曹丕临死前下诏让司马懿与曹真共同辅政。接替曹真之后，司马懿独掌军权，负责对抗蜀国，并逐渐壮大自己的势力。曹睿死后，年幼的曹芳继位，而宗室曹爽夺取了司马懿的权力，独揽朝政。司马懿自称年事已高，卧病在家，暗中积蓄力量并培养忠诚的死士。正始十年，曹芳去拜谒明帝的陵墓高平陵，曹爽兄弟随行。司马懿突然发动政变，掌控了洛阳城，诛杀了曹爽及其党羽，夺回了军政大权。司马懿去世后，他的儿子司马师掌权，废黜曹芳，立曹髦为帝，并继续削弱曹氏势力。正元二年，司马师病故，他的弟弟司马昭继任为大将军，掌握朝廷大权。甘露二年，魏国镇东大将军诸葛诞杀掉扬州刺史，并起兵反对司马昭。司马昭率领二十万大军东征，诸葛诞已经知道无法抵挡，于是向孙吴称臣，派遣儿子作人质请求援助。孙吴派全怿、全端等将领率领三万军队前往支援，但他们受到司马昭的离间计谋影响，背叛了诸葛诞，出城投降。第二年，寿春被攻陷，诸葛诞被处决，包括他的三个家族成员。从那时起，司马昭更加横行霸道，自封为晋公，并被晋室封为九锡相国。景元元年，曹髦看到自己的亲信被司马氏清洗，权威逐渐削弱，对此感到愤怒。五月七日这天，曹髦召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，告诉他们自己已经决定联合他们讨伐司马昭。王经劝告他，司马氏已经掌握了大权很久了，朝廷内外都为他效命，曹髦凭什么去反抗他呢？王经认为曹髦的举动后果不堪设想，建议他等待时机再行动。但是年轻气盛的曹髦根本无法听进去，他从怀里拿出黄絹诏书扔在地上，表示已经下定决心。曹髦随后进入内宫禀告太后。王沈和王业为了日后免受牵连，去向司马昭告密，而王经不愿与他们一同行动，也不想在此地等死，于是选择逃跑。曹髦走出内宫，手持剑登上辇车，带领宫中宿卫和仆役等人，呼喊着向外冲出。中护军
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