恐龙也会骨质疏松？化石里藏了哪些传染病密码？

如果将人类的历史写成一本书，传染病一定是其中最恐怖的几页之一。事实上，不仅仅是人类，几乎所有的生物都有它们各自恐惧的传染病。那么，古生物是否也会受到传染病的困扰呢？研究人员又是通过什么方法发现它们身上的传染病呢？

传染病的致病因素通常是微生物或者体型微小的动物。这些疾病的罪魁祸首几乎都是软体组织，很难成为化石保存下来，更别说与其寄主一同保存下来了。而且，绝大多数传染病都是在内脏器官等处发病，而内脏只有在极为偶然的情况下才能形成化石保存下来。因此，想通过化石研究古生物是否存在传染病几乎是不可能的。

然而，疾病是无处不在的，一些古生物在患病后，其骨骼等硬组织会因病情扩散而受到影响，这些骨骼症状恰好得以保存并形成化石。古生物的不幸变成了古生物学家的“幸运”，很多古生物学家非常期待发现一些“病入骨髓”的化石，以了解古代的传染病。

在2022年，古生物学家在美国发现了一具保存了头骨和部分颈椎的梁龙化石。梁龙是一种体型巨大的蜥脚类恐龙，为了减小身体负担，它们的脊椎上有很多孔洞。令人惊讶的是，这只生活在晚侏罗世、正处于青春期的恐龙颈椎孔洞附近，竟有一系列奇怪的、没有任何分布规律的骨质结节。

那么，这些骨质结节是什么呢？古生物学家将新标本与已发现的其他梁龙类颈椎进行对比后，发现没有发现任何类似结构。随后，他们使用了CT扫描技术，发现这只蜥脚类恐龙骨骼上的结节部分本应该是实心的，然而却出现了骨质疏松现象。

这些骨质结节附近并没有骨骼受伤愈合的痕迹，所以排除了外力造成的原因。同时，古生物学家发现，现代动物的感染病菌扩散到骨骼后也会出现类似的结节。因此，可以推断这只梁龙很可能是生病了。

梁龙脊椎上的孔洞和现代鸟类的类似，而现代鸟类的孔洞用于附着一种辅助呼吸的器官——气囊。由此，古生物学家推测，这只梁龙很可能也具有气囊，并且其呼吸系统可能发生了病变。

那么，什么样的呼吸系统疾病会影响到骨骼呢？古生物学家首先想到的是癌症，因为之前的研究中，在多具恐龙化石上都发现了受癌症影响的病变骨骼。然而，癌症主要发生在动物的老年阶段，而这只梁龙正处于青春期。此外，尽管现代鸟类中偶尔发现气囊癌症的案例，但并没有类似影响的发现。因此，可以基本排除癌症的可能性。

于是，古生物学家将目光转向了气囊炎——一种常见的现代鸟类呼吸系统疾病。通过对比研究，他们发现一些鸟类的呼吸系统被真菌感染并扩散到骨骼后，会出现类似新标本的构造。基于这些研究结果，古生物学家认为这只梁龙很可能意外吸入了致病真菌，导致严重的气囊炎，这也可能是它英年早逝的原因。

除了这只梁龙，古生物学家还在其他恐龙和同时期的爬行动物身上发现了呼吸道传染病存在的证据。例如，在白垩纪的蜥脚类恐龙和三叠纪的海生爬行动物幻龙的肋骨上，都发现了一些奇怪的小骨包。经过切片研究，他们发现这些骨包的截面显微结构与现代肺结核引起的肋骨病变相似。

肺结核是一种由结核分枝杆菌引起的疾病，在医学不发达的年代，其致死率极高。而这些化石的发现表明，可怕的肺结核等传染病很可能在中生代就已经在动物之间传播开来了。

古生物学家还在琥珀中发现了曾让人闻之色变的鼠疫和疟疾等传染病的存在，这些发现进一步深入了我们对一些病原体的演化历史及其症状表现的了解。有些病原体的存活时间可能长达上亿年，甚至在白垩纪末大灭绝之后仍然存活至今，这说明了它们极其顽强的生命力。因此，为了保护自己和身边人的健康，我们在防范一些传染病的工作上绝不能掉以轻心。